Другим типом неустойчивости, представляющим интерес для геофизики, является так называемая баротропная неустойчивость. Источники ее энергии связаны с неоднородностью среднего потока по горизонтали. Теории неустойчивости в основном касаются только начальной стадии развития малого возмущения, в то время как роль вихрей в общей циркуляции зависит от их влияния на протяжении всего жизненного цикла возмущения.

Одновременно они переносят к полюсу зональную составляющую импульса, что возможно связано с распространением планетарных волн от зоны неустойчивости вверх и к экватору и их поглощением на экваториальной стороне струйного течения. В соответствии с требованием баланса углового момента импульса вихревой перенос импульса оказывает непосредственное воздействие на распределение ветра на подстилающей поверхности. Как и в атмосфере, вихри являются яркой особенностью океана.

Несмотря на то, что их динамика сходна с аналогами в атмосфере, горизонтальные размеры вихрей в океане составляют примерно десятую часть размеров атмосферных вихрей (100 км вместо 1000 км), а по временным масштабам значительно превосходят атмосферные. Очень большой интерес вызывает и другое явление- фронты. В атмосфере они обычно связаны с развивающимися бароклинными возмущениями.